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Usos y propiedades de las plantas, frutos y hortalizas.

Las plantas tienen múltiples aplicaciones y han venido siendo utilizadas desde hace siglos como fuente de alimentación, salud, belleza y bienester. Al indagar en la composición de los alimentos, se han descubierto sus propiedades nutricionales y los elementos que originan un determinado sabor, olor ó textura.

Voz náhuatl. El cacao es un árbol de hojas grandes, flores rojizas que nacen sobre el tronco o ramas viejas, de fruto abayado y semillas grandes y un poco comprimidas, originario de América del Sur - principalmente de los valles del Orinoco y del Amazonas. El aprovechamiento de las semillas se realiza en tres fases: fermentación, destinada a separar la pulpa; desecación, al sol o artificial, y tratamiento con arcilla ferruginosa.
De las semillas fermentadas, tostadas y trituradas de la Theobroma Cacao, se extraen materias grasas (manteca de cacao) y un polvo que se utiliza para fabricar el chocolate. Con la pulpa se preparan infusiones; la almendra, una vez tostada y molida, se convierte en el polvo comestible que se conoce comúnmente con el nombre de cacao, y el aceite extraído ó manteca de cacao se utiliza en preparados cosméticos, en barras y reparadores labiales por sus propiedades hidratantes.
El cacao es, junto con el café y el té, un alimento excitante debido a la teobromina que contiene, el cual estimula el sistema nervioso central, dilata los vasos sanguíneos, acelera el ritmo cardíaco, disminuye la sensación de fatiga y actúa como diurético. Su consumo puro no es muy habitual, aunque sí en forma de chocolate que es una mezcla de cacao en polvo, manteca de cacao, azúcar y otros ingredientes, por lo que sus propiedades son similares a las del cacao siempre que contenga más del 50% de éste. El cacao, Alimento de los dioses para los Aztecas, es más beneficioso cuanto mayor sea su grado de pureza. El chocolate posee propiedades antioxidantes tanto en su ingesta como en su aplicación sobre la piel. En estado puro contiene fósforo, potasio, magnesio, proteínas, hidratos de carbono, vitamina B1 y ácido fólico.
Historia:
Conocido desde antiguo por los indígenas de América, el cultivo del cacao se extendió a partir del Siglo XVI a otras regiones tropicales, principalmente del Africa occidental.

Cacto ó cactus es el nombre genérico que agrupa casi 2000 especies de plantas espinosas que habitan en las regiones cálidas y tropicales, principalmente en América. Esta planta es capaz de limitar al mínimo la evaporación del agua gracias a su fotosíntesis, que se produce de un modo particular. Asombrosamente resistente al calor y al sol intenso conserva permanentemente en sus carnosos tallos, ricos en mucilagos, una importante reserva hídrica. Son estas propiedades hidroreguladoras las que le convierten en un apreciado activo para la cosmética.

Planta herbácea anual, de 30 a 80 cm. de altura, crece en viñedos y campos de cultivo. Originaria del Sur de Europa meridional y del Oriente, se cultiva en climas fríos y templados desde la Edad Media como planta medicinal y ornamental.
Historia:
Las flores amarillas y anaranjadas de esta planta se empleaban ya en el antiguo Egipto. La palabra caléndula viene de las calendas del latin que designaban el primer día del mes. Ello se debe a que la caléndula florece todos los meses del año, incluso los de invierno si no son muy fríos. Los Romanos sin embargo, la llamaban Solsequium, que quiere decir que sigue al sol, acción que realizan las flores de caléndula al igual que los girasoles. La caléndula fué utilizada como planta medicinal en el siglo XII por Hildegard von Bingen. Gracias a su acción positiva sobre la piel era, y es, apreciada como remedio en lesiones y heridas. Diversas investigaciones han demostrado que la caléndula favorece la formación de tejido de granulación y que tiene acciones antiflogísticas y antimicrobianas.
En la actualidad es reconocida como una de las mejores plantas para tratar la piel. Usada externamente, es de ayuda en casos tales como quemaduras, cortaduras, infecciones y picaduras de insectos a causa de sus propiedades antiinflamatorias y antisépticas. La flor de la caléndula tiene una acción antimicrobiana.
Indicaciones: Contusiones, Gota, Trastornos menstruales, Ulceras
Propiedades: Desinflamatoria, Emenagoga
Usos: Infusión
Partes utilizadas: Flor

Este pequeño arbusto es una de las plantas más consumidas del mundo, por cuyas propiedades medicinales están interesados los más eminentes científicos. Para beneficiarse de sus excelentes propiedades, hay que conservar las hojas jóvenes y evitar su fermentación.
Usos y Propiedades:
Está indicado en los regímenes de control de peso por ejercer una doble función. Por una parte, estimula y prolonga la vida de la adrenalina, cuya acción en el organismo consiste en sacar las grasas de las células y quemarlas. Por otra parte, disminuye la asimilación de ciertos nutrientes, principalmente, azúcares y grasas, a través del intestino. Numerosos estudios han demostrado que la toma regular de té verde disminuye el nivel de lípidos que circulan en la sangre y en especial, del colesterol.

Corteza de las ramas del canelo, de color rojo amarillento, muy agradable y aromática. El canelo es un árbol de 7 a 8 metros de altura, de flores blancas y hojas parecidas a las del laurel, originario de la India, Ceilán y China.
Es un buen estimulante del apetito, facilita la recuperación tras una convalescencia y protege de virus y bacterias.
Propiedades: Alivia las dolencias gástricas, estimula el sistema glandular y es astringente. En polvo o en rama, se usa sobretodo en repostería. Su uso más conocido es el de suave afrodisíaco.
Partes utilizadas: Corteza.

Planta de hojas palmeadas , cultivadas por su tallo, que proporciona una excelente fibra textil, y por sus semillas.
El aceite de cáñamo se obtiene por primera presión en frío de los cogollos de la planta Cannabis Sativa, y es el más rico en ácidos grasos esenciales, con un alto contenido en vitamina E. Los productos cosméticos que incluyen esta planta en su composición cuentan con propiedades hidratantes, reafirmantes y regeneradoras de la piel.

El cardamomo es una planta de rizoma tuberoso y hojas grandes, originaria de la India y Java. Sus semillas, contenidas en un fruto de color negro, tienen un sabor picante. Contienen un aceite esencial que se utiliza como condimento y en perfumería. Muy aromáticas, se utilizan también para darle aroma al alajú.
Usos y Propiedades:
Su mayor virtud consiste en que es capaz de abrir el apetito, virtud que acompaña con un buen sabor. En cosmetología, el aceite esencial de cardamomo se utiliza por sus propiedades aromáticas y por su acción tonificante y fortificante.

Planta robusta de tallos derechos, hojas abrazadoras, espinosas, y flores purpúreas en cabezuelas terminales. Crece en caminos y terrenos sin cultivar de la región mediterránea.
La utilización tradicional del fruto del Cardo María se debe a su contenido en un principio activo llamado silimarina y que ha demostrado ser muy útil en los trastornos hepáticos.
La silimarina ejerce una acción directa sobre las células del hígado, regenerándolas y combatiendo las sustancias hepatotóxicas (alcohol y otros tóxicos de origen alimentario) por lo que se revela como un excelente hepatoprotector. Se utiliza también en caso de insuficiencia hepática o cálculos biliares.
Usos: Util en trastornos hepáticos. Secreción de la vesícula biliar. Cálculos biliares.
Partes utilizadas: Fruto.

Indicaciones: Diarrea, Náuseas, Vómitos, Inflamación encías, Dolor de muelas, Atonía estomacal.
Propiedades: Antiséptica, Astringente, Desinflamatoria, Digestiva, Febrífuga.
Usos: Decocción.
Partes utilizadas: Raiz, Flor, Hoja, Tallo.

La cáscara sagrada pertenece a la familia de las Rhamnáceas, cuya corteza es muy estimada por sus propiedades tónicas y laxantes. Su modo de acción se debe a su importante contenido en heterósidos antracénicos, gracias a los cuales se consigue estimular el tránsito y favorecer las secreciones intestinales. Su importante efecto laxante es ideal para el tratamiento del estreñimiento ocasional, es decir, aquel que se presenta de forma puntual debido a una causa desencadenante como un cambio en los hábitos alimenticios, alteraciones emocionales, medicación, viajes, etc.
Puesto que se trata de un laxante estimulante del intestino, no debe administrarse a niños y, en caso de adultos, el tratamiento no debe exceder de 10 días.
Usos: Estreñimiento ocasional. Situaciones que requieran una evacuación fácil: operaciones recto-anales, fisuras, hemorroides...
Partes utilizadas: Corteza

Arbol hipocastanáceo, de fruto muy parecido al del castaño común y cuya corteza y semilla se emplean en medicina como febrifugo. Pese a recibir el nombre de castaño de Indias, esta planta es originaria de Asia Menor. En medicina tradicional, se aprovechan dos partes del Castaño de Indias: la semilla y la corteza. Ambas partes activas poseen una composición y un modo de acción diferentes. La corteza, contrariamente a la semilla, no contiene saponósidos, sino taninos y, sobre todo, derivados cumarinicos siendo el aesculósido el principal. Estos derivados son los responsables de su importante acción vitamínica P. Se sabe que esta acción vitamínica P, es triple pues se manifiesta mediante un aumento de la resistencia capilar, una disminución de la permeabilidad capilar y una acción antiinflamatoria y antiedematosa.
La corteza de este árbol es muy apreciada en fitoterapia pues es de gran eficacia en el tratamiento de los problemas de circulación.
Usos: Absorción de edemas (piernas hinchadas), Varices, Insuficiencia venosa, Hemorroides.
Partes utilizadas: Corteza

Hortaliza de bulbo comestible, presenta numerosas flores blanquecinas en umbela esférica, sobre un tallo robusto. Originaria del occidente asiático, se cultiva por toda Europa. De poderosa acción sobre las sustancias tóxicas debido a su rico contenido de silicio, se le atribuyen propiedades que pueden atenuar los riesgos del cáncer. De ahí su importancia para tratar enfermedades renales.
Indicaciones: Asma, Diabetes, Dolor de cabeza, Hidropesía, Hipertensión, Reumatismo
Propiedades: Calmante, Hipnótica
Usos: Cruda, Decocción
Partes utilizadas: Bulbo.

Planta herbácea, de tallo ramoso, con hojas coriáceas y flores de color pardo purpúreo.
Indicaciones: Diabetes
Propiedades: Hipoglucemiante
Usos: Decocción
Partes utilizadas: Tallo, Flor y Hoja

Planta rastrera, trepadora, originaria de la India y del Sudeste Asiático, conocida también como Hierba del tigre debido a que este animal se frota con ella para curar sus heridas, crece en los terrenos pantanosos.
En la farmacopea de la India, la centella se considera como una planta casi mágica. En Asia viene empleándose desde hace milenios para el tratamiento de las enfermedades de la piel como el eczema y la psoriasis. Además se ha utilizado tradicionalmente para calmar los picores y las quemaduras. La investigación cosmetológica descubrió las propiedades cicatrizantes y relajantes de la centella. El análisis de su composición revela la presencia de alcaloides y saponinas, pero principalmente el asaticósido, el principio activo más interesante en cosmética. Por su actividad regenerante se emplea también en el tratamiento de las estrías, las varices y la celulitis por su acción sobre los vasos sanguíneos.
Propiedades: Diurética, febrífuga, rejuvenecedora.

El cilantro es una planta herbácea originaria del Norte de Africa, de tallo glabro y brillante, de 30 a 60 cm. de altura, flores rojizas y semilla elipsoidal aromática, usada como estomacal ó como condimento. Sus nombres griegos, koriandron y korion, se deben al olor penetrante y fétido, similar al de la chinche (llamado koris), que se desprende de la planta fresca cuando se la toca.
Los frutos, en cambio, tienen un olor anisado y desde hace siglos son considerados como especias. Plinio en sus escritos, y los Romanos reconocieron sus propiedades medicinales contra los problemas digestivos. Antiguamente, también se utilizaba por su efecto euforizante y lo incorporaban al vino para hacerlo más espiritoso. Hoy en día, se utiliza para darle sabor a ciertos licores.
Sus propiedades aromáticas y tonificantes se utilizan en cosmetología.

La cimicifuga racemosa es originaria de Canadá y de la costa atlántica de los Estados Unidos. Crece silvestre en bosques con suelos ricos en humus y en laderas con poca vegetación en zonas templadas. Planta herbácea perenne, perteneciente a la famila de las Ranunculáces, mide entre 1 y 3 metros. Tiene rizoma oscuro y grueso, tallos glabros provistos de surcos, hojas grandes alternas, compuestas por 2 a 5 foliolos lobulados y dentados.
Historia:
La denominación genérica proviene del latin cimisis y fugio que significa insectos en fuga, porque se creía que su aroma repelía los insectos. Fué descrita en primera instancia por el botánico Plukener en 1696 y posteriormente, en el Siglo XVIII por Limneo. Los nativos norteamericanos la empleaban con frecuencia para tratar las irregularidades menstruales y facilitar el parto.
Indicaciones: Menopausia, Trastornos menstruales
Propiedades: Antihipertensiva, sedante, febrífuga y antiinflamatoria de procesos reumáticos.

Planta arbórea de tronco recto, ramas erguidas y copa fusiforme y alargada, con hojas pequeñas, perennes, de color verde oscuro, el ciprés es originario de la región mediterránea.
Es una de las plantas medicinales más antiguamente conocidas. Se la menciona en un escrito asirio del Siglo XV A.C., así como en numerosas farmacopeas antiguas. El ciprés contiene un aceite esencial muy aromático con el que los romanos elaboraban perfumes.

Helecho con tallos estriados y entrenudos, frecuentemente verticilados, que crece en prados y lugares húmedos. Común en Europa, la cola de caballo o equiseto debe su nombre al aspecto filiforme de su ramaje. Es famosa tanto por su rica composición como por su antigüedad, ya que existe desde el pasado más remoto de la tierra. Su utilización en medicina popular como remineralizante, se remonta al Siglo XVI.
Usos y Propiedades:
La cola de caballo debe su importancia a su excepcional contenido en sales minerales, concretamente en sílice. Hecho aún más interesante si se tiene en cuenta que se trata de sílice orgánica soluble. Son tres las acciones famacológicas de la cola de caballo. Por un lado, ejerce una acción remineralizante, gracias a su alto contenido en silicio y calcio. Además, la sílice permite mejorar la resistencia del tejido conjuntivo, de ahí su importancia en el tratamiento de los reumatismos. Por otro lado, presenta una acción diurética debida a su riqueza en sales de potasio y a un saponósido. Por último, gracias a la acción de la sílice sobre el metabolismo lipídico, se ha podido constatar una acción antiateromatosa.
Usos: Remineralización ósea, Tendinitis, Cabellos y uñas quebradizos.
Partes utilizadas: Parte aérea estéril.

Planta equisectácea que se cría en los prados.
Indicaciones: Almorranas, Hemorragias.
Propiedades: Calmante, Cicatrizante, Diurética y Depurativa, Hemostática, Vitamínica
Usos: Decocción
Partes utilizadas: Tallo.

El corazoncillo es una planta cuyas hojas contienen numerosas glándulas traslúcidas que las hacen aparecer como acribilladas de agujeros. Florece al cabo de varios años de vida. Sus flores amarillas están agrupadas en ramilletes muy densos y se utilizan en infusiones vulnerarias y balsámicas. Crece abundantemente junto a las viejas tapias y en los claros. Su nombre botánico se debe a la secreción, por parte de sus flores ahuecadas, de una sustancia llamada hipericina.
En la Edad Media, tuvo múltiples utilizaciones, desde exorcizar demonios hasta calmar el asma. Estudios recientes permitieron descubrir sus propiedades antidepresivas. El aceite de corazoncillo es muy utilizado en cosmetología por su acción hidratante.
Propiedades: Vulnerarias, Balsámicas.
Usos: Infusión.
Partes Utilizadas: Flores.

La crisalina es una planta muy extendida en las regiones montañosas de América del Sur, así como en las sabanas y altas mesetas de Africa. Sin embargo, en Europa se conoce desde hace pocos años.
Usos y Propiedades:
Contiene una importante cantidad de flanonoides y sanopinas, dos activos que actúan de forma complementaria contribuyendo a dos de sus actividades esenciales. La primera es una importante acción vitamínica P, en virtud de la cual fortalece el tono venoso y hace disminuir la permeabilidad de los capilares. La segunda, es una acción hepatoprotectora y colerética, por lo que favorece la secreción biliar.
Además, la crisalina mejora las arteritis de los miembros inferiores y la microcirculación de las extremidades. Se utiliza en la enfermedad de Raynaud y es eficaz en todas aquellas personas que sufren de mala circulación en los pies y las manos. Por último, gracias a su acción venotónica, alivia las piernas cansadas.

La cristofina es una legumbre muy común en América Latina, principalmente en México y Guatemala. La fruta fresca es una gran baya con pulpa verde clara. La cristofina es rica en componentes activos que curan las quemaduras y facilitan la cicatrización de las heridas y las lesiones. También es utilizada en los tratamientos hidratantes y suavizantes para las pieles secas gracias a sus propiedades emolientes, suavizantes e hidratantes.

Proviene de un árbol tropical de la familia de la ruda, pariente del limonero y oriundo del Sureste asiático (Sur de la India y Sri Lanka). Las hojas de curry, al machacarlas o frotarlas, desprenden un fuerte aroma. Se pueden conseguir frescas ó secas, siendo preferibles las hojas frescas.
Propiedades: Actúa como anti-oxidante y baja los niveles de triglicéridos y colesterol.
Uso tópico: Como especia. Compuesto de varios ingredientes (macis, cúrcuma, cilantro, comino, pimienta, clavo, cardamomo, jenjibre, nuez moscada y guindilla) es apropiado para carnes, aves, salsas y sopas.